Pionnier institutionnel niché au cœur de la mégapole californienne, le Museum of Contemporary Art de Los Angeles demeure l'un des rares musées fondés par et pour les artistes. En consacrant en 2011 l'exposition historique « Art in the Streets », l'institution a brisé les cloisons entre contre-culture urbaine et haute voltige muséale, réaffirmant son rôle d'agitateur sur la scène internationale.
L'onde de choc d'« Art in the Streets »
En avril 2011, le Museum of Contemporary Art de Los Angeles franchissait un seuil que peu de grandes institutions américaines avaient osé approcher jusqu'alors. Sous la direction de Jeffrey Deitch, associé aux commissaires Roger Gastman et Aaron Rose, le musée inaugurait « Art in the Streets », première rétrospective muséale d'envergure consacrée au graffiti et au street art. Déployée dans les volumes industriels du Geffen Contemporary, l'exposition rassemblait des décennies de création marginale, des pionniers du métro new-yorkais des années 1970 aux signatures planétaires de l'art urbain contemporain.
Cette célébration audacieuse fit dialoguer les fresques monumentales et les installations de figures telles que Fab 5 Freddy, Lee Quiñones, Shepard Fairey, Os Gemeos, Barry McGee, Invader et Banksy. L'événement ne manqua pas de susciter des remous, cristallisés notamment par le blanchiment controversé d'une fresque antimilitariste de l'artiste italien Blu sur la façade du musée quelques mois avant l'ouverture. Malgré ces frictions inhérentes à l'institutionnalisation d'un art fondé sur l'illégalité, l'exposition connut un succès populaire historique, prouvant que l'énergie brute de la rue avait toute sa place dans le récit savant de l'histoire de l'art.
« Faire entrer l'art urbain au musée ne relevait pas de la simple concession à l'air du temps, mais d'une reconnaissance formelle de la plus puissante dynamique visuelle du tournant du siècle. »
Une institution façonnée par les artistes
La genèse d'un musée singulier
L'audace d'« Art in the Streets » s'inscrit dans l'ADN même du MOCA. Créée en 1979 à l'initiative d'un comité d'artistes locaux – parmi lesquels Sam Francis et Robert Irwin – soutenus par de généreux mécènes dont Eli Broad, l'institution est née du désir d'offrir à Los Angeles un espace entièrement dévolu aux pratiques contemporaines les plus radicales. Dès l'origine, le MOCA s'est distingué par sa volonté de ne pas figer l'art dans une contemplation passéiste, mais de suivre de près les pulsations des créateurs vivants.
Le siège principal de Grand Avenue, inauguré en 1986 dans le quartier de Downtown, a été confié à l'architecte japonais Arata Isozaki. Avec ses pyramides de verre baignées de lumière zénithale, ses grès rouges d'Inde et sa structure partiellement enterrée, l'édifice offre une respiration formelle unique au milieu des gratte-ciels californiens, créant des galeries spacieuses particulièrement adaptées aux formats amples de l'art d'après-guerre.
Le Geffen Contemporary : l'atelier du monumental
Pour répondre aux exigences des pratiques immersives et monumentales, le MOCA s'est doté d'un second site d'exception à Little Tokyo : le Geffen Contemporary. Ancien entrepôt de quincaillerie puis garage de la police municipale, le bâtiment a été magistralement réhabilité en 1983 par Frank Gehry. Ce lieu, d'abord pensé comme une solution provisoire sous le nom de « The Temporary Contemporary », est rapidement devenu indispensable par son esthétique industrielle brute et sa flexibilité totale.
C'est précisément cette nef d'acier et de béton qui a permis au musée de concevoir des rétrospectives inclassables comme celle de 2011, où l'échelle monumentale des œuvres urbaines retrouvait son souffle d'origine. Les deux sites complémentaires permettent aujourd'hui d'articuler un dialogue constant entre corpus historique et expérimentations prospectives.
Une collection de référence internationale
Parallèlement à ses expositions temporaires novatrices, le MOCA abrite l'une des collections permanentes les plus pointues au monde, forte de plusieurs milliers d'œuvres créées depuis les années 1940. Les chefs-d'œuvre de l'expressionnisme abstrait, du pop art, du minimalisme et du post-minimalisme y côtoient des ensembles majeurs signés Mark Rothko, Robert Rauschenberg, Claes Oldenburg ou Jean-Michel Basquiat.
Le musée documente avec une précision remarquable l'émergence des avant-gardes de la côte Ouest, valorisant des artistes emblématiques tels qu'Ed Ruscha, John Baldessari ou Mike Kelley. Pour appréhender la diversité de ce fonds sans cesse enrichi et découvrir les programmations actuelles, les amateurs d'art peuvent consulter le site officiel du MOCA afin de préparer leur parcours entre les différents espaces du musée.
« Au croisement de l'héritage d'après-guerre et des mouvements alternatifs, le musée reflète l'énergie indomptable de la scène californienne. »
Démocratisation et perspectives contemporaines
Au fil des décennies, le MOCA a su surmonter les turbulences financières et administratives pour réaffirmer son autorité curatoriale. Une étape majeure a été franchie en 2020 avec la mise en place de la gratuité générale des collections permanentes, permise par un mécénat philanthropique d'envergure. Cette ouverture favorise un accès élargi pour les communautés locales et positionne le musée comme un bien commun civique au cœur d'une métropole fragmentée.
Désormais dirigé avec une attention accrue portée à la parité, à la diversité des récits et aux pratiques interdisciplinaires, le Museum of Contemporary Art de Los Angeles perpétue son rôle de vigie. En refusant les dogmatismes esthétiques et en embrassant aussi bien l'abstraction savante que les contre-cultures graphiques, il demeure le miroir fidèle d'une cité où l'art continue de s'écrire à même le bitume et sous le ciel infini du Pacifique.
